Après le coucher du soleil, comme elle causait sur la porte avec le patient*Le patient. Celui qui souffre., qui se trouvait mieux à l'air, tout à coup surgit*Surgir. Sortir de, s'élever au-dessus, apparaître sans être attendu. à quelques pas une longue et maigre femme, au teint bronzé, avec des yeux hardis, perçants, une tignasse de cheveux, noirs comme aile de corbeau.

— La charité, s'il vous plaît ? dit-elle en tendant une main osseuse.

— François, dit Suzette, va chercher un morceau de pain.

Pendant que François obéissait, la bohémienne, après avoir jeté un regard à l'enfant, s'approcha de Suzette :

— Il est malade, le petit ?

— Oui, d'un bobo qui ne se presse pas de guérir.

— Et qui ne guérira pas ! repartit aussitôt l'étrange*Étrange. Qui n'est point comme les choses ou personnes ordinaires. créature, avec un ton qui fit frissonner la jeune fille.

— Vous dites... qu'il ne guérira pas ? demanda Suzette, la voix soudainement altérée.

— Je le dis !

En même temps, elle tendit l'index vers le ciel, d'où la nuit tombait déjà, et Suzette vit, au-dessus de la maison, le vol tournoyant et silencieux de deux grandes ailes blanches.

— Connais-tu cet oiseau, ma fille ?

— C'est une chouette ! répondit Suzette, toute tremblante.

— Oui, l'oiseau de malheur !...

François revenait avec le morceau de pain qu'il était allé chercher.

— Si tu veux en savoir davantage, reprit la bohémienne, viens tout à l'heure, là-bas, seule.

Et, ce disant, elle montrait, à gauche de la ferme, une encoignure ombragée. Puis, prenant le pain que lui tendait l'enfant, elle s'éloigna.

Eh bien ! que faire ?

Très émue, Suzette se demanda s'il était sage d'aller à ce rendez-vous.

Mais le pauvre petit François était malade, il n'y avait pas à en douter ; le cliquet, fait d'une vieille ferraille, était peut-être empoisonné ; et la chouette venait de paraître ici comme un avertissement de mort. C'est François qui était menacé ! car, en ce moment, point d'autre malade que lui au village. Ah ! ne fallait-il pas tout tenter*Tenter une chose. Essayer ; mettre, pour réussir, un moyen quelconque en usage. contre ce terrible souci ? Quand cette grande femme, qui semblait avoir quelque puissance mystérieuse, attendait là, à côté, pouvait-on se défendre d'aller la trouver ?

Une demi-heure avant le souper, Suzette sortit à pas de loup* A pas de loup. Sans bruit et lentement. et fut bientôt sous les arbres indiqués.

Assise sur la margelle*Margelle. Pierre creuse qui forme le rebord d'un puits. d'un vieux puits, la femme l'attendait.

— Ah ! ah ! dit-elle avec un petit ricanement, tu as tardé ; tu ne voulais pas venir... tu vois que je sais tout ! Approche... Je peux sauver ton frère !

Suzette, dont les jambes fléchissaient, s'accola au puits.

— Montre ta main.

La jeune fille tendit sa main droite :

— Croise-la avec de l'argent.

— Je ne comprends pas.

— Mets-y d l'argent.

Suzette avait dans sa poche cinq francs de monnaie ; elle tira vingt sous.

D’un rapide mouvement de chat, l'autre agrippa la pièce.

— Tu en as plus d'une ; donne le reste.

Sans se défendre, machinalement, Suzette donna le reste des cinq francs.

— Connais-tu cet oiseau, ma fille ?

— C'est tout ?

— C'est tout.

— Bon. Qu'as-tu là au cou ? Un foulard ? donne-le. Elle prit le foulard avant que l'enfant eût pu obéir.

— Ce foulard et ces cent sous serviront à commencer les conjurations*Conjuration. Paroles et gestes par lesquels certains fripons prétendent guérir les gens ou les animaux malades. nécessaires. Mais il faut que demain, à la même heure, tu reviennes ici avec d'autre argent, autant que tu pourras en prendre, au moins vingt francs, et sans avoir parlé de moi à personne... à personne ! tu entends ?

Suzette fit signe qu'elle entendait.

A ce moment, un sifflet strident troubla le silence de la nuit. La bohémienne se leva et fila comme un lièvre.

Comme Suzette repassait le seuil de sa maison, elle entendit le pas de plusieurs chevaux qui s'avançaient au grand trot. Bientôt ils parurent.

C'était la gendarmerie en tournée*Tournée (en). En excursion..

Questionnaire. — Qui apparut à Suzette à la fin du jour ? — Que demanda la femme ? — Reproduisez le début de la conversation entre elle et Suzette. — Que lui montra la bohémienne et quelle signification cette dernière attribuait-elle à l'apparition de l'oiseau ? — Que proposa la femme à Suzette ? — Cette dernière fut-elle sage de céder à ce qu'on lui demandait ? — Quel bon sentiment peut faire excuser la pauvre petite ? — Racontez comment la bohémienne eut les cinq francs et le foulard. — Qu'ajouta cette vilaine femme en quittant Suzette ? — Qu'est-ce qui la porta à s'enfuir ?

DÉVELOPPEMENT DES SUJETS PROPOSÉS POUR EXERCICES