L'Amérique est un immense continent situé à l'ouest de l'Europe, de l'autre côté de l'Atlantique. Il se divise en deux régions : l'Amérique septentrionale et l'Amérique méridionale, réunies par l'isthme de Panama, à travers lequel M. de Lesseps a entrepris de creuser un canal pour le passage des navires, comme il l'a déjà fait pour l'isthme de Suez.

L'État le plus important de cette partie du monde sont les États-Unis, qui comptent environ soixante millions d'habitants ; on désigne parfois cette contrée sous le nom d'Amérique, comme on l'a fait dans cette leçon, en parlant du blé.

Le continent américain fut découvert par Christophe Colomb, navigateur génois né à Calvi, en Corse (1440-1505). Plusieurs voyages et l'étude des cartes géographiques lui inspirèrent l'idée que la terre est ronde, et que l’on pouvait arriver aux Indes en faisant voile vers l'ouest. Dès lors, il n'eut plus pour pensée que de faire ce voyage, et il sollicita de toutes parts les moyens de l'accomplir. Son courage fut égal à la force de son esprit, car il eut à combattre tous les préjugés. Gênes le traita de visionnaire, Henri VII, roi d'Angleterre, n'écouta pas le frère de Colomb ; lui-même essuya un refus de Jean II, roi de Portugal. Il ne pouvait s'adresser à la France, dont la marine était toujours négligée. L'empereur d'Allemagne n'avait ni flotte, ni ports, ni argent. Colomb n'espéra qu'en la cour d'Espagne. Après huit ans de sollicitations, la reine Isabelle et le roi Ferdinand consentiront à  lui prêter leur appui ; mais la cour d'Espagne était pauvre ; il fallut que le prieur Pérez et deux négociants, nommés Penzone, avançassent 17,000 ducats pour faire l'armement. Colomb partit enfin de Palos, en  Andalousie, avec trois petits vaisseaux dont un seul était ponté, le 3 août 1492. Trois mois après, le 12 octobre, il découvrit la première terre de l'Amérique : c'était l'une des îles du groupe des Lucayes, appelée Guanahain par les indigènes ; Colomb lui donna le nom de San-Salvador. Il visita ensuite les autres îles Lucayes, puis il découvrit Cuba et Haïti, que les Espagnols appelèrent plus tard Saint-Domingue.

C’est une erreur de penser que le nom d'Amérique vient d'Albertino Vespucci, navigateur italien ; les indigènes de ce continent le désignaient sous ce nom même dès la première période de l'arrivée des Européens.

(Les élèves, sous les yeux desquels ou placera ces objets, en feront la description de vive voix au cours d'une Leçon de choses.)

Le blé peut être semé du 1er octobre à la fin de novembre, soit à la volée, c'est-à-dire à la main, soit au moyen d'une machine désignée   sous le nom de semoir qui économise le grain et le dispose en ligues régulières dans les pièces de terre. Après les gelées, on fait passer le rouleau sur les champs de blé afin de tasser le sol autour des racines de la plante. Dans le courant de mai, on arrache les mauvaises herbes, autrement dit, on sarcle. Enfin, en juillet, la maturité des épis étant complète, on les moissonne à la faucille, à la faux ou à l’aide d'une machine. Le blé est ensuite lié en bottes et conduit dans les granges.

On sème le seigle au mois de septembre, l'orge en octobre et l'avoine en février ou en mars. Ces diverses céréales reçoivent les mêmes soins que le blé jusqu'à la récolte, qu'on fait suivant des procédés semblables et qui s'effectue à peu près à la même époque.

On sépare le grain de la paille, soit en frappant les gerbes au fléau, soit au moyen d'une machine, le battoir. A son tour, le grain est séparé des pellicules appelées menues pailles, ainsi que des poussières, avec un large plateau d'osier connu sous le nom de van, ou bien avec une machine particulière dans laquelle un violent courant d'air est produit par un mouvement très rapide imprimé à une roue à volants.

Un moulin est une usine où divers appareils mis en mouvement soit par l'air, soit par l'eau, soit par la vapeur, réduisent en poudre le grain des céréales. Les pièces principales d'un moulin sont les meules, grosses pierres poreuses comme des éponges, très dures et de forme cylindrique, superposées l'une à l'autre à un ou deux millimètres de distance. La meule inférieure est immobile ; la supérieure tourne avec vitesse et écrase le blé qui tombe de la trémie. La poudre ainsi obtenue descend dans un cylindre de toile fine qui tourne lentement, et dans lequel la farine se sépare du son, qui descend peu à peu dans un sac. On recueille la farine dans des tiroirs où l’amènent des tuyaux de métal.

LE PAIN. — Pour faire du pain, on délaye de la farine avec de l'eau tiède dans un coffre nommé pétrin, et l'on obtient ainsi de la pâte à laquelle on mêle du levain, pâte de la veille déjà aigrie, ou de la levure de bière. Ce mélange détermine la fermentation, c'est-à-dire la production de gaz qui font gonfler la pâte et y forment un grand nombre de cavités auxquelles le pain doit sa légèreté et une cuisson plus parfaite.

La pâte est ensuite divisée en morceaux de poids égaux ou différents qu'on façonne en pains de toutes formes. Pendant cette opération, le four a été chauffé et, après l'avoir débarrassé des cendres et des charbons, on y introduit les pains au moyen d'une large pelle ; leur surface subit immédiatement l'action de la chaleur, se durcit et prend une belle couleur brune ou blonde ; l'intérieur, de moindre consistance, reste blanc : c'est la mie, qui est criblée de trous.

La farine sert encore à confectionner les gâteaux et à préparer les  sauces et les liaisons.

On emploie le son pour la nourriture des volailles, des bêtes de   somme, des porcs ; ordinairement, après qu'on l'a mouillé, on y mêle des légumes hachés ou bien des betteraves et des pommes de terre. C'est un aliment peu coûteux et rafraîchissant.