La chaleur est la sensation que l'on éprouve en passant dans un lieu ou en touchant un objet dont la température est supérieure à celle de notre corps. Les principales sources de ce phénemène sont : le soleil, la terre dont l'intérieur est brûlant, la combustion des corps, autrement dit, le feu.

Un des effets les plus connus de la chaleur est l'augmentation de volume, ou dilatation, qu'éprouvent les corps à mesure qu'ils s'échauffent. Ainsi, l'eau froide qui emplit un vase, déborde peu après que ce vase a été placé sur le feu ; une vessie à demi pleine d'air et soigneusement ficelée à l'ouverture, se gonfle entièrement dès qu'elle a séjourné auprès d'un foyer ; les rails des chemins de fer, séparés les uns des autres en hiver, se touchent en été, etc., etc.

La chaleur écarte les petites parties, ou molécules, qui constituent les corps ; lorsque ces molécules ne sont plus adhérentes, elles roulent les unes sur les autres si l'on a mis le corps sur une pente. On dit alors qu'il y a fusion. L'eau est de la glace en fusion ; le mercure nous apparaît à l'état de fusion.

Un corps brûle lorsque, étant enflammé, il se décompose de telle sorte qu'il ne lui reste plus rien de son apparence première. Le bois, après avoir brûlé, donne un résidu, les cendres, où rien ne nous rappelle la constitution du corps qui les a produites.

Les charrons font rougir les bandes de fer qui entourent les roues au moment où ils les fixent ; en se refroidissant, ces bandes diminuent. de longueur et resserrent fortement les parties du contour de la roue.

La chaleur et l'humidité sont extrêmement favorables au développement de la végétation ; les régions chaudes et humides du globe, telles que les tropiques, présentent une multitude de plantes et d'arbres qui naissent, croissent et portent des fruits dans un espace de temps d'une durée très restreinte. Sous cette influence, et dans nos climats, les graines germent, les plantes prennent leur accroissement et les fruits arrivent à maturité.

Comme le printemps est souvent tardif, froid et sec, on a imaginé de produire dans le sol une chaleur artificielle en disposant du fumier frais sous un lit de terre peu épais ; on obtient alors une couche sur laquelle on sème les graines, en vue de repiquer ensuite les plantes auxquelles elles donneront naissance. En recouvrant la couche d'un châssis vitré, on concentre la chaleur du soleil et, par suite, on active la végétation.

Les serres sont des lieux clos, fermés de châssis dans la partie qui reçoit les rayons lumineux. Les jardiniers les chauffent en hiver pour y maintenir une température douce et égale, ce qui permet d'y conserver les plantes étrangères auxquelles serait fatale la température de notre saison rigoureuse.

Les fruits en espalier mûrissent plus tôt que les autres, parce que le mur auquel ils sont adossés empêche la déperdition de la chaleur solaire. Les meilleurs chasselas proviennent des espaliers.

L'exposition du corps à une chaleur excessive, telle, par exemple, que celle des rayons d'un soleil ardent, détermine des accidents plus ou moins graves : congestions au cérveau et méningites ; on a vu des moissonneurs tomber morts subitement par suite de l'action des rayons solaires.

Les enfants ne devront jamais rester nu-tête au soleil, surtout au printemps ; ils y gagneraient un érysipèle, vulgairement appelé coup de soleil, dont les effets ne se limitent pas toujours à la peau directement atteinte, mais se communiquent souvent au cerveau. Pendant la saison chaude, ils ne sortiront pas sans être munis d'un chapeau de paille.

Les vêtements qui conviennent le mieux en été seront en étoffe légère, larges et flottants, ne comprimant aucune partie du corps. Les personnes délicates se trouveront bien de porter de la flanelle, à la condition d'en changer souvent, car elle s'infecte au contact du corps.

Lorsqu’on s'expose brusquement à un courant d'air froid, en état de transpiration, il y a arrêt brusque dans la sécrétion de la sueur. Il en résulte des rhumes fort graves et parfois des fièvres mortelles. Un coup de fusil, a-t-on dit, est moins dangereux qu'un courant d'air.