Les châteaux forts dont la France se hérissa à
l'époque de la féodalité, étaient presque toujours construits à mi-côte.
Quelquefois ils étaient bâtis au sommet d'un rocher et en rase campagne pour
commander une vallée ou le passage d'une rivière.
Tout château se composait d'un certain nombre de parties essentielles telles
que fossés, ponts, portes,
tours, créneaux, plates-formes,
donjon et souterrains. Les fossés étaient
quelquefois remplis d'eau et protégés par des fortifications, extérieures.
De l'autre côté s'élevaient la masse imposante des murailles flanquées de
tours aux angles, et le donjon, énorme tour qui servait de dernier refuge
lorsque l'enceinte avait été emportée d'assaut.
La porte du château ne laissait ordinairement qu'un passage
étroit et resserré entre doux tours ; le pont-levis la
précédait et, en se relevant, la couvrait contre les attaques de l'ennemi.
On ajoutait à cette défense une herse, lourde grille de fer ou
un système de pieux qui glissaient dans des rainures pratiquées aux parois
des murailles ; en arrière, on voyait d'énormes portes hérissées de fer.
Dans les murs latéraux, on ménagea plus tard des meurtrières,
ouvertures très étroites faîtes pour donner passage aux flèches ou aux
balles, et des embrasures pour les canons.
Les tours soutenaient les murs et contenaient les magasins ;
elles étaient ordinairement couronnées d'espèces de boucliers de maçonnerie
appelés créneaux, qui protégeaient les défenseurs des remparts
tout en leur permettant de faire usage de leurs armes. Les portes et
fenêtres, placées à une hauteur où l'escalade était possible, étaient
défendues par des balcons munis d'un parapet élevé et à jour dans la partie
inferieure ; dans la suite, on multiplia ces parapets et on en garnit le
pourtour des murailles ; sous le nom de machicoulis. Les
espaces laissés vides permettaient de lancer des projectiles sur les
assaillants.
Dans l'espace qui séparait les tours et aux angles saillants, on élevait
souvent des guérites de pierre qu'on appelait échauguettes,
destinées à abriter les sentinelles.
A l'intérieur du château, on entrait dans un terrain nommé la basse
cour : c'est là qu'étaient les logements, la chapelle, les
magasins, les écuries ; on y vovait encore une mare, des citernes ou un
puits.
Le donjon était construit ordinairement dans le lieu le plus
élevé et de l'accès le plus difficile ; mais il n'avait pas de place
déterminée ; tantôt il touchait aux remparts comme au château de
Coucy, tantôt il était complètement isolé comme
dans le château de Vincennes. Il con-
sistait quelquefois en plusieurs tours appelées
bastilles, mais, le plus souvent, en une soule tour très
élevée nommée la maîtresse tour du château. Le passage des
escaliers conduisant aux salles était barricadé par des grilles et des
portes ; des boules de pierre énormes placées en réserve sur les paliers
pouvaient être roulées dans les escaliers de manière à obstruer le passage
et à renverser même un ennemi victorieux.
Les souterrains servaient de magasins, de caves, de prisons ou
d'asile en cas de prise de la forteresse. Les oubliettes
étaient des puits profonds où l'on précipitait les criminels ou les
victimes.
La France fut couverte de châteaux forts à l'époque
de la féodalité, du dixième au douzième siècle ; ils servirent d'abord
d'asile aux populations des campagnes contre les invasions ennemies, telles
que celles des Normands ; plus tard, ils les protégeaient dans les guerres
de seigneur à seigneur. Ils existèrent jusqu'au dix-septième siècle ; ils
n'étaient plus, à cette époque, que la terreur des paysans et le repaire de
quelques brigands féodaux qui bravaient la loi et le roi. Richelieu ordonna de faire disparaître ces
derniers vestiges de l'ancien régime. (D'après CHÉRUEL.)
Charles-Quint (1509-1558), empereur
d'Allemagne, roi d'Espagne,
souverain des Pays-Bas, était le fils de Philippe le Beau, archiduc
d'Autriche, et de Jeanne la Folle, fille de Ferdinand, roi d'Espagne. Il y eut des
guerres nombreuses entre lui et les rois de France
François Ier et Henri II. Il possédait les
Pays-Bas par héritage de sa grand-mère, Marie de Bourgogne, fille unique de
Charles le Téméraire.